La mayoría de los adultos mayores de 20 años han sufrido de por lo menos una caries en sus dientes permanentes. Aún cuando un gran número de personas sabe qué es una caries, son pocas las que saben exactamente cómo se forman. El tratamiento de una caries puede ser tan sencillo como la colocación de un empaste, pero las caries desatendidas requieren de un conducto radicular o una corona dental para salvar aquellos dientes dañados.

¿Qué es una caries?

Para entender qué es una caries, es importante primero tener conocimiento sobre la estructura del esmalte dental. El esmalte dental  consiste de un enrejado de minerales. La descomposición de los dientes ocurre cuando la pérdida de minerales ocurre más rápidamente que su reconstrucción; este es un proceso llamado desmineralización.

Una concepción errónea sobre las caries dentales es que el azúcar erosiona el esmalte dental. El azúcar únicamente sirve como alimento para bacterias que causan el deterioro dental. Estas son dos: el Streptococcus Mutans (S. Mutans) y Lactobacilli. Estas bacterias se alimentan del azúcar que cubre las superficies de los dientes y el residuo producido por las bacterias se llama ácido láctico, el cual erosiona el esmalte.

Las bacterias se alimentan de varios tipos de azúcar presentes en los alimentos que consumimos, incluyendo la sucosa, glucosa, lactosa y el almidón cocido. El reducir el consumo de alimentos que contienen mucha azúcar puede ser una manera de controlar el crecimiento de bacteria y la producción del ácido láctico.

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¿Se puede ver o sentir una caries?

Al tener una caries, y en particular una de profundidad, existe una mayor sensibilidad en el diente afectado o también dolor. En general, las caries no son siempre visibles a primera vista. Los dentistas conocen varias formas de identificar caries que se estén formando, comenzando con rayos x de cada lado de cada uno de los dientes.

¿Se puede reconstruir el esmalte dental?

En prácticamente todos los casos, las caries requieren que un dentista las trate correctamente, limpiando y removiendo las partes afectadas, así como rellenando la cavidad con un empaste especial. Hay varios tipos de empastes dentales, tales como los hechos de porcelana,  amalgama, resina, plástico, plata u oro.

En casos más severos, las caries desatendidas requieren de más que un solo empaste. El tratamiento que normalmente se prescribe cuando el deterioro dental ha llegado hasta la pulpa de la parte central del diente se llama conducto radicular. Aquellos casos de deterioro dental más severos requieren de una corona  dental para reforzar y proteger al diente del deterioro.

El esmalte dental  puede ser reconstruido a través del proceso natural de remineralización, durante el cual el esmalte absorbe minerales ausentes (usualmente a través de diferentes alimentos). La remineralización es un proceso delicado y para que éste suceda se requiere de varias condiciones. Lo primero es la utilización de una pasta dental especial  para remineralización, seguido por una dieta rica en vitaminas.

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¿Cómo se pueden prevenir las caries dentales?

Aún cuando las bacterias siempre están presentes en la boca, sí es posible combatir la bacteria dañina y sus efectos a través de una buena rutina en cuidado dental. Cepilla tus dientes y usa hilo dental dos veces diariamente, y también usa un enjuague antiséptico. Es importante cepillar los dientes por 2 minutos, así como el cepillar la superficie de cada uno de los dientes. El tallar la lengua también ayuda a controlar el crecimiento de bacteria en la boca.

Además, el visitar a un dentista semestralmente para hacerse un examen y limpieza, no solamente limpia los dientes, sino que también ayuda a protegerlos de posibles problemas antes de que éstos empeoren.